Området ble kolonisert av Frankrike i 1890, da de beseiret mossi-folket. Deretter ble det i første omgang administrert som en del av Elfenbenskysten, inntil det i 1919 ble skilt ut som en separat koloni. Denne status ble sen opphevet, men i 1947 ble det igjen en separat koloni, og på dette tidspunktet under navnet Øvre Volta.

Landet ble selvstyrende i 1958 og helt selvstendig i 1960. Det første av flere militærkupp fant sted i 1966. I 1978 fikk landet igjen sivilt styre, som varte inntil 1980. Da ledet Saye Zerbo et nytt militærkupp, hvoretter han satt på makten til det neste kuppet i 1982. I 1983 sto blant annet den nåværende presidenten, Blaise Compaoré, bak et kupp ledet av Thomas Sankara, det var kaptein i hæren. 15. oktober 1987 ble Sankara myrdet i et kupp ledet av Blaise Compaoré.